Cos'è un contratto future? Specifiche, scadenza, rollover e margine

Un contratto future è uno degli strumenti più antichi nel trading, e anche uno dei più fraintesi. I trader retail spesso lo accomunano ai CFD o alle opzioni perché tutti e tre offrono un'esposizione a leva senza possedere l'asset sottostante. Ma un contratto future è strutturalmente diverso da entrambi, e questa differenza emerge nel momento in cui lo si detiene oltre la data di scadenza. Se avete letto su questo sito articoli sul trading di materie prime o futures su indici e vi siete chiesti cosa significhi realmente "roll di un contratto" o "contango", questa è la guida che colma il vuoto.

Cos'è realmente un contratto future

Un contratto future è un accordo standardizzato, negoziato in borsa, per comprare o vendere una quantità specifica di un asset a un prezzo specifico in una data futura specifica. "Standardizzato" è la parola chiave. A differenza di un CFD, che è una scommessa bilaterale tra voi e il vostro broker senza scadenza fissa, ogni contratto future su una determinata borsa ha termini identici: la stessa dimensione del contratto, gli stessi incrementi di tick, lo stesso calendario di scadenza. Questa standardizzazione è ciò che permette ai contratti di essere negoziati su una borsa centrale con una clearinghouse che garantisce ogni operazione, invece di affidarsi al bilancio del vostro broker.

L'obbligo è l'altra caratteristica distintiva. Un contratto future è un impegno, non una scelta. Se siete long su un contratto alla scadenza e non avete chiuso o rinnovato la posizione, siete obbligati a prendere in consegna il sottostante (o a regolare in contanti, a seconda del contratto). Confrontate questo con un'opzione, dove l'acquirente detiene il diritto, non l'obbligo, di comprare o vendere. Questa asimmetria è il motivo per cui gli acquirenti di opzioni pagano un premio mentre i trader di futures no — i futures non hanno premio anticipato, solo margine, ma entrambe le parti portano lo stesso obbligo.

Specifiche del contratto: tick size, tick value e il moltiplicatore

Ogni contratto future ha tre numeri che determinano quanto denaro si muove quando il prezzo si muove: il tick size (il più piccolo incremento di prezzo che il contratto può muovere), il tick value (l'importo in dollari che vale un tick), e il moltiplicatore (il valore in dollari per ogni punto pieno di movimento del prezzo). Questi non sono arbitrari — sono fissati dalla borsa e non cambiano mai per un dato contratto.

Prendiamo il contratto E-mini S&P 500 (ES) del CME, lo stesso strumento trattato nel nostro articolo su come fare trading sugli indici azionari tramite futures. Ha un moltiplicatore di 50$ per punto indice e un tick size di 0,25 punti, il che rende ogni tick del valore di 12,50$. Se comprate un contratto ES quando l'indice è a 5.000,00, la vostra esposizione nozionale è 5.000 x 50$ = 250.000$ — controllata con una frazione di quella cifra in margine. Se l'indice sale di 25 punti a 5.025,00, si tratta di un guadagno di 25 x 50$ = 1.250$, ovvero equivalentemente 100 tick x 12,50$ = 1.250$. Se invece scende di 20 punti, perdete 1.000$. Il calcolo è simmetrico e immediato — non c'è alcun decadimento del premio da considerare, solo punti moltiplicati per il moltiplicatore.

I numeri sottostanti sono illustrativi e arrotondati per chiarezza. Le specifiche reali sono fissate dalla borsa (CME Group le pubblica per tutti i suoi prodotti), e i requisiti di margine variano con la volatilità, quindi confermate sempre le cifre attuali con il vostro broker prima di dimensionare una posizione.

Scadenza, consegna, e perché quasi nessun trader retail si porta a casa un barile di petrolio

Ogni contratto future scade. I futures finanziari come i contratti su indici azionari e tassi d'interesse seguono tipicamente un ciclo trimestrale (marzo, giugno, settembre, dicembre), mentre molti futures su materie prime scadono mensilmente. Man mano che un contratto si avvicina al suo First Notice Day o Last Trading Day, le borse iniziano a stringere le maglie — alcuni broker aumentano i requisiti di margine o forzano la chiusura delle posizioni giorni prima della scadenza proprio per tenere i conti retail lontani dalla consegna.

La consegna conta solo se detenete un contratto a regolamento fisico fino alla scadenza. I futures su indici come l'ES e i futures finanziari sono regolati in contanti: alla scadenza, la differenza tra il vostro prezzo di ingresso e il prezzo di regolamento finale viene accreditata o addebitata sul vostro conto, e basta, nessun prodotto cambia mano. I futures su materie prime — petrolio greggio, mais, oro, gas naturale — sono più spesso regolati fisicamente, il che significa che il detentore long è contrattualmente obbligato ad accettare la consegna di 1.000 barili di petrolio o 5.000 bushel di mais se la posizione è ancora aperta quando il contratto scade. Questo è esattamente il motivo per cui la guida al trading di materie prime sottolinea l'uso dei futures per la speculazione piuttosto che per l'accumulo: i broker retail non vogliono che prendiate in consegna il sottostante, e la maggior parte liquiderà automaticamente le posizioni a regolamento fisico prima del First Notice Day indipendentemente dalle vostre intenzioni.

• Regolamento in contanti, basso rischio di consegna: futures su indici azionari (ES, NQ, YM) e la maggior parte dei futures su tassi d'interesse.
• Regolamento fisico, alto rischio di consegna se detenuti fino alla scadenza: petrolio greggio (CL), mais (ZC), e la maggior parte degli altri contratti agricoli ed energetici.
• Regolamento fisico ma raramente consegnato nella pratica: oro (GC) e altri metalli, dove la maggior parte del volume retail si chiude ben prima del First Notice Day.

Meccanismi di rollover: contango, backwardation e il costo di rimanere nella posizione

Se volete mantenere l'esposizione a un asset oltre la scadenza di un contratto senza prendere in consegna il sottostante, effettuate un roll: chiudete il contratto in scadenza e contemporaneamente aprite una nuova posizione nel mese attivo successivo. Questo accade continuamente nei mercati dei futures — è per questo che l'open interest si sposta visibilmente dal mese corrente al mese successivo nelle settimane prima della scadenza.

Il costo o beneficio del roll dipende dalla forma della curva dei futures. In contango, i contratti con scadenza più lontana sono scambiati a prezzi superiori rispetto al mese corrente (comune nel petrolio e in molte materie prime, riflettendo i costi di stoccaggio e finanziamento). Una posizione long che effettua il roll in contango vende il mese corrente più economico e compra il mese successivo più costoso, assorbendo un costo. In backwardation, la curva è invertita — i contratti con scadenza più lontana sono scambiati a prezzi inferiori rispetto al mese corrente — quindi il roll di una posizione long genera in realtà un piccolo credito. Questa è la stessa dinamica che erode i rendimenti negli ETF su materie prime basati su futures discussi nella nostra guida sulle materie prime; il gestore del fondo dell'ETF sta effettuando esattamente questo roll per vostro conto, e il contango erode silenziosamente la performance nel tempo.

Margine: iniziale, di mantenimento e le margin call

Il margine sui futures non è un acconto sull'asset — è una garanzia di performance che dimostra che potete coprire potenziali perdite. Il margine iniziale è ciò che serve per aprire la posizione. Il margine di mantenimento è la soglia inferiore sotto la quale l'equity del vostro conto non può scendere mentre la posizione è aperta; se ciò accade, ricevete una margin call che richiede di depositare fondi, altrimenti la posizione viene liquidata. Questo funziona concettualmente allo stesso modo del trading a margine su forex e CFD, ma il margine dei futures è fissato dalla clearinghouse della borsa piuttosto che negoziato broker-a-broker, e può cambiare da un giorno all'altro se la volatilità sale improvvisamente.

Poiché il margine è una piccola frazione del valore nozionale, i futures comportano una leva finanziaria implicita sostanziale ancora prima di toccare qualsiasi impostazione di leva. Il grafico sottostante mostra il margine iniziale come percentuale del nozionale del contratto per i quattro prodotti nella tabella delle specifiche — più bassa è la percentuale, più leva è incorporata di default nel contratto.

Una percentuale di margine del 5% significa circa 20x di leva ancora prima di aver preso qualsiasi decisione di trading. Questo è più alto di quanto la maggior parte dei conti forex e CFD regolamentati permetta di default ai clienti retail, il che è uno dei motivi per cui le perdite sui futures possono aumentare rapidamente rispetto al capitale versato.

Considerazioni sul rischio

• Leva incorporata. Requisiti di margine del 4-8% del nozionale significano che piccoli movimenti di prezzo producono oscillazioni sproporzionate del conto in entrambe le direzioni.
• Rischio di gap notturno e nel weekend. I mercati dei futures possono subire gap dovuti a notizie tra una sessione e l'altra, e gli ordini stop-loss non garantiscono un'esecuzione al prezzo di stop durante un gap.
• Rischio di scadenza e consegna. Detenere un contratto a regolamento fisico troppo vicino alla scadenza può forzare un obbligo di consegna indesiderato o una chiusura d'emergenza avviata dal broker.
• Costo del rollover. Un contango persistente erode sia le posizioni long a lungo termine sia gli ETF che replicano i futures, anche quando il prezzo spot sottostante è piatto.
• Le margin call si accumulano rapidamente. Poiché il margine di mantenimento è vicino al margine iniziale, una singola sessione volatile può innescare una margin call con poco preavviso.

Punti chiave

Un contratto future è un obbligo standardizzato, garantito dalla borsa, di comprare o vendere a un prezzo fissato in una data fissata — non un diritto come un'opzione, e non una scommessa aperta come un CFD. Il tick size, il tick value e il moltiplicatore determinano la vostra esposizione in dollari per punto di movimento, e il margine (non il valore nozionale) è ciò di cui il vostro conto ha effettivamente bisogno per detenere la posizione. La maggior parte dei trader retail non intende mai prendere in consegna il sottostante: chiudono o rinnovano le posizioni prima della scadenza, e il costo di questo rollover dipende interamente dal fatto che la curva dei futures sia in contango o in backwardation.

I futures vi offrono un'esposizione altamente a leva, garantita dalla borsa, a quasi ogni classe di asset — ma quella leva e la data di scadenza fissa sono caratteristiche strutturali che dovete gestire attivamente, non dettagli che potete ignorare fino all'arrivo della settimana di scadenza.

Disclaimer: Questo contenuto ha solo scopi educativi e non costituisce consulenza finanziaria. Il trading comporta un rischio sostanziale di perdita. I rendimenti passati non garantiscono risultati futuri.